Kazushi "39" Sakuraba

Background: Catch (japonais)
Organisation(s): Pride puis Dream
Plus grande victoire: destruction du mythe Gracie en 4 victoires. Tout commence avec le combat contre Royler Gracie, remporté sur un arrêt de l'arbitre complètement injustifié mais après une domination écrasante, voire humiliante. La famille envoie Royce pour remettre les choses au clair: la terreur des premiers UFC, qui aura négocié ses propres règles, abandonne en quarts de finale du K-1GP 2000 au bout d'une heure et demie de combat, où il se sera entre autres fait baisser son pantalon et mettre son haut de kimono sur la tête. Renzo se fera un peu plus tard déboîter le coude, et Ryan, malgré son agressivité debout supérieure à celle de ses frères, perdra sur décision en prenant une fessée (au sens propre!) au passage
Plus grande défaite: tout le monde s'accordera probablement pour dire que les trois défaites contre Wanderlei Silva ont fait beaucoup de mal à la carrière de Saku. Elles ont en tout cas été la cause de trois voyages à l'hôpital. Sakuraba, qui paraissait invincible à l'époque, fait les frais au Pride 13 de l'introdution au Pride des soccer kicks et de l'assouplissement des règles sur les coups de genou au sol. Lors de la revanche, le Japonais domine mais subit un slam sur une tentative de triangle. Son épaule mettra plusieurs mois à s'en remettre. La troisième fois, une prise de poids conséquente et un énorme entraînement spécifique (Sakuraba annonçait 6 heures d'entraînement quotidien en plus de son programme habituel) n'empêcheront pas le Brésilien de l'emporter violemment une troisième fois sur un crochet au menton. Un quatrième combat était programmé, mais le Japonais se blessera peu avant, remplacé par Mark Hunt. Ses fans n'ont pour la plupart pas dû regretter cette annulation.
Point fort: l'originalité. Si le fait de créer le spectacle, sur le ring comme en dehors, est un booster non négligeable pour une carrière au Japon, Sakuraba est un des rares combattants à savoir lier à ce point spectaculaire et efficace. Ses nombreuses façons d'attaquer un adversaire au sol, la variété de ses attaques pieds poings tout en ayant une garde basse et des amenées au sol efficaces si besoin, son double coup de paume en ground and pound repris par d'autres combattants... lui ont permis de prendre de nombreux adversaires au dépourvu sans faire de sacrifice au niveau de la puissance des attaques, tout en faisant plaisir au fan.
Point faible: la santé. L'alcoolisme n'est pas connu pour être extraordinaire pour booster une carrière de combattant pro. Les KO trop violents non plus. Le fait de combattre au Pride (deux catégories de poids, + et - de 93 kilos) a fait que Sakuraba a souvent combattu des adversaires bien plus lourds que lui mais figuraient pourtant dans le top de la catégorie (Silva bien sûr mais aussi Rogerio Nogueira, Arona, ...), quand il n'affrontait pas des adversaires d'une catégorie différente (Vovchanchin, Cro Cop, ...). Son corps en porte bien entendu les séquelles, et de nombreux fans rêvent depuis un moment de le voir prendre sa retraite, en particulier depuis sa défaite contre Rogerio Nogueira. Sakuraba a largement démontré qu'il avait encore un bon niveau (victoires larges contre Minowa ou Funaki), mais aura bientôt 40 ans et est nettement moins bien conservé que Couture. Quand à l'aura d'invincibilité qui l'entourait au début de sa carrière, elle a complétement disparu.
What's next? Le fait d'être sur deux défaites consécutives n'empêcheront probablement pas Sakuraba de remonter sur le ring, voire de participer au prochain Grand Prix du Dream, au risque d'aggraver encore son état de santé. Ce combattant a fait rêver énormément de fans, mais personne ne croit plus à l'exploit. Et puis ne serait-ce pas une bonne idée que Sakuraba, surnommé 39 à cause de la ressemblance phonétique entre son nom (Saku) et le mot 39 en Japonais, s'arrête à son 39ème combat?

Surprises de fin d'année

L'UFC et le Dream (version free-fight de l'organisation K-1) ont chacun de leur côté organisé un gros event pour finir l'année... chacun a comporté des surprises de taille. Commençons par l'UFC et le troisième combat, tant attendu pour le spectacle qui s'annonçait, entre Quinton Jackson et Wanderlei Silva. 3 minutes 21 secondes vont suffire à l'Américain, qui s'était fait atomiser lors des deux premiers affrontements, pour prouver avec un crochet que la suprématie de Silva a disparu avec le Pride. Plus de coups de genou au sol, plus de soccer kicks, le challenge va être terrible à relever pour le Axe Murderer qui a perdu quatre de ses cinq derniers combats. Mais, résultat encore plus surprenant dans ce même UFC, celui de l'affrontement entre Rodrigo Nogueira et Frank Mir. Le combat s'annonçait serré entre ces deux spécialistes du sol redoutables aussi debout, mais il est très probable que personne ne s'attendait à voir Nogueira finir KO. Le Brésilien est certes réputé pour être mauvais en amenées au sol, mais son niveau en boxe suffisait en général à compenser cet inconvénient, et surtout il a démontré à plusieurs reprises et à ses dépends qu'il était l'un des plus gros encaisseurs du circuit. Mir réussit donc, dans un domaine qui n'est à priori pas sa spécialité (le combat debout), à réussir là où Bob Sapp, Cro Cop, Fedor et Tim Sylvia ont échoué. Pour la première fois de sa carrière, Minotauro s'incline avant la limite. Brock Lesnar, qui devait affronter le vainqueur de l'affrontement, est dans la merde... On peut aussi s'inquiéter pour les futurs adversaires de Nogueira, car quand on connaît l'orgueil de ce combattant on peut s'attendre à un retour en force. Cet UFC s'est achevé avec un titre Light Heavyweight qui change de mains, l'invaincu Rashad Evans s'empare de la nouvelle ceinture de Forrest Griffin. Etant donné le niveau dans cette catégorie de poids (Wanderlei Silva et Chuck Liddle ne sont pas des candidats plausibles au titre, c'est dire!) on peut douter qu'elle sera toujours autour de sa taille fin 2009. La surprise la plus notable du Dream concernait les trois combats de kickboxing organisés entre un kickboxer et un représentant du combat libre: Tatsuya Kawajiri contre Kozo Takeda, Gegard Musasi (champion dans sa catégorie au Dream) contre Musashi, et Alistair Overeem contre Badr Hari (finaliste du K-1 GP quand même!). Les trois combattants du free-fight l'ont emporté par KO! Dans le même genre, Melvin Manhoef, bien plus léger que son adversaire et prévenu au dernier moment, se débarasse avec Mark Hunt du plus gros encaisseur de l'histoire du K-1 (kickboxing) en 18 secondes seulement... le crochet de Vovchanchin fait figure d'éternuement en comparaison. Une belle fin d'année, en attendant le retour de Fedor le 24 janvier.