Kazushi "39" Sakuraba

Background: Catch (japonais)
Organisation(s): Pride puis Dream
Plus grande victoire: destruction du mythe Gracie en 4 victoires. Tout commence avec le combat contre Royler Gracie, remporté sur un arrêt de l'arbitre complètement injustifié mais après une domination écrasante, voire humiliante. La famille envoie Royce pour remettre les choses au clair: la terreur des premiers UFC, qui aura négocié ses propres règles, abandonne en quarts de finale du K-1GP 2000 au bout d'une heure et demie de combat, où il se sera entre autres fait baisser son pantalon et mettre son haut de kimono sur la tête. Renzo se fera un peu plus tard déboîter le coude, et Ryan, malgré son agressivité debout supérieure à celle de ses frères, perdra sur décision en prenant une fessée (au sens propre!) au passage
Plus grande défaite: tout le monde s'accordera probablement pour dire que les trois défaites contre Wanderlei Silva ont fait beaucoup de mal à la carrière de Saku. Elles ont en tout cas été la cause de trois voyages à l'hôpital. Sakuraba, qui paraissait invincible à l'époque, fait les frais au Pride 13 de l'introdution au Pride des soccer kicks et de l'assouplissement des règles sur les coups de genou au sol. Lors de la revanche, le Japonais domine mais subit un slam sur une tentative de triangle. Son épaule mettra plusieurs mois à s'en remettre. La troisième fois, une prise de poids conséquente et un énorme entraînement spécifique (Sakuraba annonçait 6 heures d'entraînement quotidien en plus de son programme habituel) n'empêcheront pas le Brésilien de l'emporter violemment une troisième fois sur un crochet au menton. Un quatrième combat était programmé, mais le Japonais se blessera peu avant, remplacé par Mark Hunt. Ses fans n'ont pour la plupart pas dû regretter cette annulation.
Point fort: l'originalité. Si le fait de créer le spectacle, sur le ring comme en dehors, est un booster non négligeable pour une carrière au Japon, Sakuraba est un des rares combattants à savoir lier à ce point spectaculaire et efficace. Ses nombreuses façons d'attaquer un adversaire au sol, la variété de ses attaques pieds poings tout en ayant une garde basse et des amenées au sol efficaces si besoin, son double coup de paume en ground and pound repris par d'autres combattants... lui ont permis de prendre de nombreux adversaires au dépourvu sans faire de sacrifice au niveau de la puissance des attaques, tout en faisant plaisir au fan.
Point faible: la santé. L'alcoolisme n'est pas connu pour être extraordinaire pour booster une carrière de combattant pro. Les KO trop violents non plus. Le fait de combattre au Pride (deux catégories de poids, + et - de 93 kilos) a fait que Sakuraba a souvent combattu des adversaires bien plus lourds que lui mais figuraient pourtant dans le top de la catégorie (Silva bien sûr mais aussi Rogerio Nogueira, Arona, ...), quand il n'affrontait pas des adversaires d'une catégorie différente (Vovchanchin, Cro Cop, ...). Son corps en porte bien entendu les séquelles, et de nombreux fans rêvent depuis un moment de le voir prendre sa retraite, en particulier depuis sa défaite contre Rogerio Nogueira. Sakuraba a largement démontré qu'il avait encore un bon niveau (victoires larges contre Minowa ou Funaki), mais aura bientôt 40 ans et est nettement moins bien conservé que Couture. Quand à l'aura d'invincibilité qui l'entourait au début de sa carrière, elle a complétement disparu.
What's next? Le fait d'être sur deux défaites consécutives n'empêcheront probablement pas Sakuraba de remonter sur le ring, voire de participer au prochain Grand Prix du Dream, au risque d'aggraver encore son état de santé. Ce combattant a fait rêver énormément de fans, mais personne ne croit plus à l'exploit. Et puis ne serait-ce pas une bonne idée que Sakuraba, surnommé 39 à cause de la ressemblance phonétique entre son nom (Saku) et le mot 39 en Japonais, s'arrête à son 39ème combat?